El principal problema que analiza la Teoría de la Elección Social es el de cómo determinar qué opción es la más adecuada, tomando como un dato las preferencias que cada miembro del grupo tiene sobre las opciones colectivas existentes. Una forma de expresar esta cuestión es la de cómo determinar las preferencias del grupo a partir de las preferencias de sus miembros, aunque algunos autores objeten que el concepto mismo de preferencias del grupo no tiene sentido, pues los únicos que tienen realmente preferencias y deseos son los individuos.
Algunas reglas de la elección social más o menos comunes son: unanimidad, sorteo puro (para cada elección, se elige al azar una opción), sorteo de un elector (para cada elección, se elige por sorteo un miembro del grupo y la opción elegida es la que prefiera él), dictadura, mayoría simple y mayoría cualificada.
Cada regla de elección social tiene ventajas e inconvenientes. Por ejemplo, la regla de la unanimidad es la más respetuosa con los derechos de los individuos, pero muchas veces puede dejarnos sin una decisión colectiva que tomar; la regla de la dictadura, por contra, es la más fácil de aplicar, pero produce resultados nefastos para quienes tienen preferencias diferentes a las del dictador; los sorteos suelen considerarse bastante justos en ciertas ocasiones pero no en otras. Finalmente, la regla de la mayoría tanto simple como cualificada, que intuitivamente parece la más apropiada para la toma de decisiones colectivas puede generar también graves problemas.
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