Fue un filósofo austriaco, erudito literario, educador, artista, autor teatral, pensador social y ocultista. Fue el fundador de la antroposofía, la educación Waldorf, la agricultura biodinámica, la medicina antroposófica y de la nueva forma artística de la euritmia.
Siendo joven, Steiner ya apoyó la independencia de instituciones educativas respecto al control gubernamental. En 1907, escribió un largo ensayo titulado La educación a la luz de la Ciencia Espiritual, donde describió las fases principales del desarrollo del niño y sugirió que serían las bases de un enfoque saludable de la educación. En 1919, Emil Molt le invitó a dar conferencias sobre el tema de la educación a los trabajadores de la fábrica de Molt en Stuttgart. De esto surgió una nueva escuela: la escuela Waldorf. La pedagogía Waldorf es un sistema educativo originado en las concepciones antroposóficas de Steiner. La primera escuela Waldorf se fundó en 1919 en Stuttgart, Alemania. En vida de Steiner, también se fundaron escuelas basadas en sus principios educativos en Hamburgo, Essen, La Haya y Londres.
Actualmente hay más de 1000 escuelas Waldorf independientes, unos 2000 jardines de infancia y 646 centros de educación especial, ubicados en 60 países lo que constituye uno de los movimientos escolares independientes más grandes a nivel internacional. También hay varias escuelas públicas basadas en la pedagogía Waldorf, escuelas charter y academias, y entornos de educación en el hogar.
Steiner dividió el desarrollo humano en 3 septenios y lo reflejó en su percepción de la escuela. La educación infantil, se centra en actividades prácticas y juegos creativos; la educación primaria, se centra en el desarrollo de la expresión artística y las capacidades sociales; y la educación secundaria, se centra en el desarrollo del razonamiento y la empatía. Las evaluaciones (cualitativas) se integran en la vida diaria del aula, las pruebas cuantitativas desempeñan un papel mínimo en la educación primaria y las pruebas estandarizadas generalmente se limitan a las requeridas para ingresar a la universidad. Los profesores y las escuelas tienen una gran autonomía para determinar el contenido curricular, la metodología de enseñanza y la organización.
La teoría pedagógica Waldorf considera que, durante los primeros años de vida, los niños aprenden mejor mediante la imitación inconsciente de actividades prácticas. Por lo tanto, el currículo de la primera infancia se centra en la educación por la experiencia, lo que permite que los niños aprendan con el ejemplo y el juego imaginativo. El objetivo general del plan de estudios es "impregnar al niño con la sensación de que el mundo es bueno".
La rutina diaria incluye juego libre, trabajo artístico (por ejemplo, dibujo, pintura o modelado), rondas (canciones, juegos e historias) y tareas prácticas (por ejemplo jardinería, cocina y limpieza), con variaciones rítmicas. Los períodos de recreo al aire libre se alternan con las actividades en el interior del espacio educativo. El salón de clases pretende parecerse a un hogar, con herramientas y juguetes sencillos fabricados con materiales naturales que se prestan al juego imaginativo. El jardín de infantes Waldorf y los grados más bajos de la enseñanza primaria generalmente desalientan el uso de los medios electrónicos por parte de los alumnos, como la televisión y las computadoras. Hay varias razones para esto: los educadores Waldorf creen que el uso de estos aparatos genera un conflicto con las necesidades de desarrollo de los niños pequeños, ya que su uso implica inactividad física y los contenidos pueden ser inapropiados o indeseables y obstaculizar la imaginación.
Los pedagogos Waldorf consideran que la preparación para el aprendizaje formal depende de una mayor independencia de carácter, temperamento, hábitos, habilidades motrices y desarrollo de capacidades intelectuales, como la memoria y la abstracción. La instrucción formal en la lectura, la escritura y otras disciplinas académicas no se introducen hasta que los estudiantes ingresan a la escuela primaria, cuando los alumnos tienen alrededor de siete años de edad. Steiner creía que involucrar a niños pequeños en actividades intelectuales abstractas demasiado temprano podría afectar negativamente su crecimiento y desarrollo.
Las escuelas primarias, enfatizan el cultivo de la vida emocional y la imaginación de los niños. Para que los estudiantes puedan conectarse más profundamente con el tema, la instrucción académica se acompaña fuertemente de trabajo artístico que incluye narración de cuentos, artes visuales, drama, movimiento, música vocal e instrumental y manualidades. El día escolar generalmente comienza con una lección académica o "lección principal" de una hora y media a dos horas, orientada cognitivamente a un tema único, durante el transcurso de aproximadamente 3 semanas. Esta clase generalmente comienza con actividades introductorias que pueden incluir canto, música instrumental o recitaciones de poesía, incluyendo a veces un versículo escrito por Steiner para el comienzo de un día escolar.
La tarea de los educadores de primaria es representar a nivel personal un modelo a seguir que los niños naturalmente quieran imitar, obteniendo autoridad a través del fomento de la relación con el niño y de "nutrir la curiosidad, la imaginación y la creatividad". El objetivo de esta segunda etapa es "impregnar a los niños de la sensación de que el mundo es hermoso". No se suelen utilizar libros de texto estandarizados, sino más bien son los niños quienes van plasmando en sus cuadernos los conocimientos adquiridos, generando cada uno su material de estudio personal.
La educación primaria Waldorf permite variaciones individuales en el ritmo de aprendizaje, en base a la expectativa de que un niño captará un concepto o logrará una habilidad cuando esté listo. La cooperación tiene prioridad sobre la competición. Este enfoque también se extiende a la educación física: los deportes competitivos en equipo se introducen en los grados superiores.
Cada grupo de niños normalmente permanece junto como una cohorte a lo largo de sus años, desarrollándose como un grupo social cuasi-familiar cuyos miembros se conocen entre sí con bastante profundidad. En los años de primaria, un maestro-tutor enseña las materias académicas principales. Un rol central de este maestro de clase es proporcionar modelos de apoyo a través del ejemplo personal y de historias provenientes de una variedad de culturas, educando y ejerciendo una autoridad amorosa y creativa. Normalmente se espera que los profesores de la clase enseñen a un grupo de niños durante varios años, una práctica conocida como bucle. El objetivo tradicional era que el docente permaneciera en una clase durante los 7 u 8 años del ciclo, pero en los últimos años la duración de estos ciclos se ha tratado cada vez más de manera flexible. Ya en primer grado, los maestros especializados enseñan muchas de las materias, incluida la música, la artesanía, el movimiento y dos lenguas extranjeras (en países de habla española a menudo en inglés o alemán y en francés); estas materias siguen siendo fundamentales para el plan de estudios a lo largo de los años de la escuela primaria.
Mientras que los profesores de la clase desempeñan un papel valioso como mentores personales, estableciendo "relaciones duraderas con los alumnos", especialmente en los primeros años, ciertos investigadores critican esta modalidad. Observando que existe el peligro de que cualquier figura de autoridad limite el entusiasmo de los estudiantes por la investigación y la afirmación de autonomía.
En la mayoría de las escuelas Waldorf, los alumnos ingresan a la educación secundaria cuando tienen cerca de catorce años. Esto puede variar dependiendo de los países y la modalidad adoptada por cada escuela. La educación secundaria es brindada por maestros especialistas para cada materia. El currículum se centra mucho más en las materias académicas, aunque los estudiantes normalmente siguen tomando cursos de arte, música y artesanía. El plan de estudios está estructurado para fomentar la comprensión intelectual de los alumnos, el juicio independiente y los ideales éticos, así como también la responsabilidad social, con el objetivo de desarrollar la capacidad del pensamiento abstracto y el juicio conceptual.
En la tercera etapa de desarrollo (a partir de los 14 años), los niños de los programas Waldorf deben aprender a través de su propio pensamiento y juicio. A los estudiantes se les pide que comprendan abstractamente y se espera que tengan suficiente fundamento y madurez para formar conclusiones usando su propio juicio. La intención de esta tercera etapa es "imbuir a los niños de la sensación de que el mundo es verdadero".
Los objetivos generales son proporcionar a los jóvenes las bases para convertirse en personas libres, moralmente responsables, e integradas, con el objetivo de ayudar a los jóvenes a "salir a la calle" como seres libres, independientes y creativos ".
Las escuelas Waldorf frecuentemente tienen una arquitectura llamativa, empleando paredes que se juntan en ángulos variados para lograr una sensación más fluida, menos encerrada en el espacio. Las paredes a menudo se pintan en colores sutiles, a menudo con una técnica de lazure, e incluyen superficies texturizadas.
Las escuelas Waldorf principalmente evalúan a los estudiantes a través de informes sobre el progreso académico individual y el desarrollo personal. El énfasis está en el proceso de aprendizaje y en una caracterización a través de una descripción cualitativa. El progreso de los alumnos se evalúa principalmente a través del trabajo en bloques académicos y la discusión sobre este progreso que realizan los docente en sus reuniones semanales. Se promueve que el alumno, más que competir con sus compañeros, trabaje en la autosuperación ya que es él mismo la referencia con la cual medir su desempeño. Las calificaciones en número generalmente no se otorgan hasta que los estudiantes ingresan a la escuela secundaria, ya que el énfasis educativo está en el desarrollo holístico de los niños y no sólo en su progreso académico.
Aunque las escuelas Waldorf son instituciones autónomas que no están obligadas a seguir un plan de estudios prescrito (más allá de las requeridas por los gobiernos locales), existen pautas ampliamente acordadas para el plan de estudios Waldorf, respaldadas por los principios comunes de las escuelas. Las escuelas ofrecen un amplio plan de estudios "que se rige por una estrecha observación y registro de qué contenido motiva a los niños a diferentes edades" y que incluye, por ejemplo, los contenidos de planes de estudio de algunos países europeos, como Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte.
Las materias académicas principales se presentan a través de bloques de lecciones matutinas de hasta dos horas que duran varias semanas. Estos bloques de lecciones se integran horizontalmente en cada nivel de grado de modo que el tema del bloque será incluido en muchas de las actividades del aula, y se integran verticalmente de modo que cada tema será revisado a lo largo de los diferentes años con una complejidad creciente a medida que los estudiantes desarrollen sus habilidades, capacidades de razonamiento y el sentido individual de sí mismos. Esto ha sido descrito como un currículum en espiral.
Muchos temas y habilidades que no se consideran partes centrales de las escuelas convencionales, como el arte, la música o la jardinería, son fundamentales para la educación Waldorf. Ciertos temas son en gran parte exclusivos de las escuelas Waldorf. El más significativo es la Euritmia, un arte de movimiento que generalmente acompaña a los textos o la música, que incluye elementos de teatro y danza, y está diseñado para proporcionar a los individuos y a las clases un "sentido de integración y armonía". El plan de estudios Waldorf siempre ha incorporado la teoría de las inteligencias múltiples de forma pionera.
Las escuelas Waldorf usan una metodología ejemplar de aprendizaje basado en la investigación con el objetivo de "fortalecer el interés y la capacidad de observar", para trabajar la educación científica. Su objetivo es cultivar el sentido de "significado de integridad de la naturaleza, una totalidad de la cual el ser humano no está separado o alienado" mientras se logran conceptos científicos precisos.
La educación Waldorf tiene como objetivo educar a los niños sobre una amplia gama de tradiciones religiosas sin favorecer a ninguna de ellas. Uno de los objetivos principales de Steiner era establecer un entorno espiritual, no confesional, para niños de todos los orígenes que reconozca el valor de los modelos de roles extraídos de una amplia gama de tradiciones literarias e históricas en el desarrollo de la fantasía y la imaginación moral del niño. De hecho, para Steiner, la educación es una actividad que fomenta la conexión del ser humano con lo divino y, por lo tanto, es inherentemente religiosa. Las clases de religión, universalmente ausentes en las escuelas Waldorf estadounidenses, son obligatorias en algunos estados federales alemanes, por lo que en las escuelas Waldorf cada denominación religiosa ofrece sus propios maestros para las clases, y también se ofrece una clase de religión no confesional. En el Reino Unido, las escuelas Waldorf públicas no están clasificadas como "escuelas de fe".
