Domingo Faustino Sarmiento (1811-1888) fue una de las figuras más polifacéticas y determinantes en la historia de América Latina. Político, escritor, docente, periodista y militar, su vida estuvo marcada por una lucha incesante entre lo que él denominó "civilización y barbarie". Como presidente de la Nación Argentina, sentó las bases del sistema educativo moderno y del progreso científico del país.
Nacido el 15 de febrero de 1811 en San Juan, en un hogar humilde, su verdadero nombre era Faustino Valentín Quiroga Sarmiento. A pesar de sus limitados recursos, mostró una precocidad intelectual asombrosa, aprendiendo a leer a los cuatro años. Al no obtener una beca para estudiar en Buenos Aires, se convirtió en un autodidacta ejemplar, estudiando matemáticas, latín y teología por su cuenta.
Su juventud estuvo marcada por los conflictos civiles argentinos. Su oposición a los caudillos federales lo llevó a su primer exilio en Chile en 1831, donde comenzó su carrera como maestro y periodista, actividades que definirían su legado.
Durante sus estancias en Chile, Sarmiento no solo fundó escuelas, sino que también dirigió la Escuela Normal de Preceptores, la primera institución latinoamericana dedicada a la formación de maestros. Fue en este periodo donde escribió algunas de sus obras más influyentes:
Facundo o civilización y barbarie (1845): Un análisis profundo de la realidad argentina a través de la figura del caudillo Facundo Quiroga, considerada una pieza cumbre de la literatura castellana.
Educación Popular (1849): Donde plasmó su visión de una educación pública, gratuita y laica como motor del progreso.
Sarmiento asumió la presidencia en un momento crítico, mientras se desempeñaba como embajador en Estados Unidos. Su gestión se centró en la modernización estructural del país:
Educación y Cultura: Fundó unas 800 escuelas, la Academia Nacional de Ciencias, el Observatorio Astronómico de Córdoba y la Biblioteca Nacional de Maestros.
Infraestructura: Impulsó la extensión de las líneas ferroviarias, el telégrafo y modernizó el sistema de correos.
Ciencia y Población: Realizó el primer Censo Nacional (1869), que reveló un alto índice de analfabetismo, lo que reforzó su determinación educativa. También fomentó la inmigración europea.
Tras su presidencia, continuó sirviendo al país como senador y Superintendente de Escuelas. Su mayor triunfo legislativo llegó años después con la promulgación de la Ley 1420 de Educación Común, que consolidó sus ideales educativos.
Aquejado por problemas de salud, se trasladó a Paraguay, donde falleció el 11 de septiembre de 1888. En honor a su labor, esa fecha se conmemora en toda América como el Día del Maestro.
Sarmiento fue, en palabras de Carlos Pellegrini, "el cerebro más poderoso que haya producido la América", un hombre que, pese a sus controversias políticas y su carácter impetuoso, creyó fervientemente que la educación era la única herramienta capaz de transformar a un pueblo.
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