Fue un reformista de la educación pública, nació en Southwark, al sur de Londres, hijo de un comerciante. En 1798, fundó una escuela primaria en Borough Road, Southwark, utilizando una variante del sistema de enseñanza mutua fundado por Andrew Bell. Sus ideas fueron desarrolladas en forma simultánea con las del doctor Bell en Madras, India, sistema que fue conocido como "el sistema educativo de Madras". El método lancasteriano de instrucción y entrega es recursivo, ya que si uno de los estudiantes aprende el contenido, es recompensado por enseñarlo exitosamente a otro alumno. Este método se conoce actualmente con el nombre de "enseñanza entre iguales", pero las ventajas de las metodologías de Lancaster y de Bell no han sido analizadas suficientemente.
Lancaster escribió Improvements in Education (Mejoras en la educación) en 1803 y después viajó a los Estados Unidos para promover sus ideas. El sistema alcanzó su mayor punto de popularidad en la primera década del siglo XIX, y en 1808 vio la creación de la Sociedad para Promover el Sistema Lancasteriano para la Educación de los niños humildes. Sin embargo, pese a su éxito inicial, las escuelas lancasterianas recibieron muchas críticas. Los logros que obtenían solían ser pocos y la disciplina a la que se sometía a los niños era severa, incluso según los estándares contemporáneos.
Lancaster fue excluído tanto a nivel profesional como a nivel social y la Institutción cambió su nombre por el de Sociedad de Escuelas Británicas y Extranjeras, en contraste con el sistema de escuelas nacionales, que proveía una educación anglicana. Si bien la institución tendría mucho éxito a principios del siglo XIX, la menguada popularidad de los métodos de enseñanza mutua durante las décadas de 1820 y 1830 significaron que la instancia pronto se convirtió en una sociedad educativa convencional. Con la participación del gobierno británico la educación se incrementó, y la sociedad transfirió sus escuelas y las colocó bajo el control del gobierno y concentró la educación de las maestras y los maestros.
En Canadá se establecieron un número de escuelas con su sistema luego de que Lancaster se mudó allí en 1828. Abrió una escuela en Montreal, pero sus intentos por mejorarla fracasaron, por lo que volvió a los Estados Unidos. Otra escuela se inauguró hacia la misma época en Nyon, Suiza. Dado que Simón Bolívar visitó su escuela para maestros en 1810 y decidió enviar a dos maestros venezolanos allí para que se formaran. Sus seguidores establecieron otras escuelas en Bogotá, Colombia, en Quito, Ecuador, y en Lima, Perú. En México se aplicó el sistema lancasteriano alrededor de 1822, año en que se fundó la Compañía lancasteriana en México. Al momento de su muerte, había entre 1200 y 1500 escuelas establecidas conforme a sus principios.
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