Agatha Bárbara (11 de marzo de 1923 - 4 de febrero de 2002) fue una política
maltesa, miembro del Partido Laborista, que desempeñó la función de presidenta
de Malta durante 5 años desde 1982 hasta 1987.
Nació en Żabbar en 1923, siendo la segunda de nueve hijos de
una familia de clase trabajadora. Su padre trabajaba como remolcador de la
Marina Real Británica, mientras que su madre era ama de casa. Cuando era joven se
trasladó a La Valeta para ir a la escuela secundaria, pero su formación sufrió
un parón por el inicio de la Segunda Guerra Mundial en 1939. Durante el Sitio
de Malta (1940-1942) colaboró con el ejército británico en la defensa de la
isla, un punto estratégico tanto para el Eje como para los Aliados.
Al terminar la guerra, Bárbara completó sus estudios y se
convirtió en maestra. En 1946 se afilió al Partido Laborista de Malta y
participó de forma activa en los movimientos sociales que reclamaban el
sufragio femenino en la reforma electoral, instaurado a partir de las
elecciones legislativas de 1947. Bárbara formó parte de la candidatura
laborista y obtuvo un escaño en la Cámara de Representantes de Malta, siendo la
primera mujer en conseguirlo.
Desde 1955 hasta 1958 fue ministra de Educación y Cultura en
el gabinete del primer ministro Dom Mintoff, convirtiéndose en la primera mujer
que asumía un ministerio en el ejecutivo maltés. Durante sus tres años al
frente se encargó de impulsar una ambiciosa reforma para establecer educación
obligatoria hasta los 14 años, que además contemplaba la construcción de nuevas
escuelas, un centro nacional de formación para maestros, escuelas especiales
para discapacitados, un programa de becas y horarios a tiempo completo. Las
reformas acabaron también con la discriminación por sexos en el currículo
académico.
Sin embargo en 1958 el gobierno de Mintoff presentó su
dimisión en bloque ya que en aquella época (Malta era una colonia perteneciente
al Imperio Británico) las relaciones entre el gobierno local y la metrópoli se
habían distanciado. Bárbara participó en manifestaciones contra la administración
colonial, por las que llegó incluso a ser condenada a un mes de trabajos
forzados. No obstante, se mantuvo en las filas del Partido Laborista y
prosiguió su actividad política.
Mintoff recuperó el cargo de primer ministro en 1971 y Bárbara
volvió a ser nombrada ministra de Educación. En esta ocasión aumentó la
educación obligatoria a los 16 años y estableció un nuevo sistema mixto de
enseñanza, con las primeras escuelas técnicas. En 1974 —año de la proclamación
de la república— hubo una reestructuración de gobierno y Bárbara asumió la
nueva cartera de Trabajo y Servicios Sociales hasta 1981. En ese nuevo cometido
tuvo que implementar medidas propias del estado del bienestar, entre ellas la
jornada laboral de 40 horas, la negociación colectiva y el sistema de
pensiones.
El 15 de febrero de 1982, Agatha Bárbara fue nombrada
presidenta de Malta para un mandato limitado a cinco años, en medio de una
profunda crisis política. Un año antes se habían celebrado las elecciones
legislativas de 1981, en las que se produjo un hecho inédito: aunque el Partido
Nacionalista había obtenido el 51% de los votos, el Partido Laborista sacaba
mayoría de diputados por la ley electoral de voto único transferible. En
protesta, los nacionalistas boicotearon al nuevo parlamento. Bárbara tuvo que
mediar entre los líderes de ambas formaciones y en 1987 se aprobó una enmienda
constitucional, por la que el partido con más del 50% de los votos obtendría
mayoría absoluta.
Debido a su relevancia su rostro figuró en el anverso de la
cuarta serie de billetes de la lira maltesa, editada en la década de 1980
Tras concluir su mandato presidencial, Agatha Bárbara se
retiró de la política y estableció su residencia en Żabbar. La ya expresidenta
falleció el 4 de febrero de 2002, a los 78 años, víctima de un infarto.
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